МИР, В КОТОРОМ Я ЗЛОДЕЙ

ФИНАЛЬНАЯ РЕДАКТУРА ПЕРВОЙ ГЛАВЫ

Глава I

АСТРАЛ

   – У меня тут всё хорошо, можешь не волноваться, в который раз повторяю. Кормят отменно, что ни день – нечто новое я-то и пробую. Аллергии никакой нет. Ни на еду, ни на природу, одежду и так далее. На магию тоже никакого отрицательного эффекта нет. Кстати, как тебе она? Прикольная вещица да, это зеркальце? Жаль, что на Земле она работает не вечно. Блин, реально – сказка! Так что извиняй: но пора сворачиваться, а то скоро энергия в твоём зеркале истратиться. Электроника тут вообще не прижилась, так что единственная связь – эти зеркала. Ну, всё, заболтались мы. Пока-пока, не болей, не волнуйся – твой сын в своей стихии. До скорого!

После довольно продолжительного разговора несколько встревоженное лицо матери под стеклом потускнело и затянулось дымкой. Спустя пару мгновений абсолютно ровная поверхность зеркала вновь отражало мне моё лицо.

– Магия – это круто! – выдохнул я, продолжая сжимать одной рукой ручку ручного зеркала, размером с полторы ладони, обрамленное витиеватым узором, похожим на русскую косу, что заплетают девушки, только серебристо-голубого цвета.

Полюбовавшись ещё пару секунд на своё изображение и на само зеркало, аккуратно обернул его полотенцем и убрал в сумку. Перекинул лямку через плечо и голову, встал с мягкой короткой травы и с затяжным «Иэх» потянулся. Потёр правой рукой надоевший до чёртиков браслет на левом запястье («Хорошо, что перестал наконец-то натирать»), который передавал мой пульс и факт самого моего живого существования на матушку Землю. Единственный микропередатчик, который чудом здесь запустили под танец с бубнами и крепким словцом: серьёзно, как в анекдотах. Поднял взор на небо. Бездонно-голубое небо, по которому, словно по волнам, плыли белоснежные, пушистые облака. Сказка!

– Пора двигаться обратно, что ли, ­­– пару раз вдохнув кристально чистый воздух полной грудью, развернулся и побежал босиком с холма по густой, словно зелёному ковру, траве в деревню.

Всего год назад человечество  открыло новую землю, целую вселенную. А всё благодаря бесконечным гонкам среди мировых держав по достижению скорости света. Во время из очередных экспериментов в Швейцарии произошла аномалия и открылась чёрная дыра, пронзающая реальность и ведущая в новый мир. Разумеется, связывающая два мира нить была очень непрочной, и аномалия прекратила своё существование почти мгновенно.

Этот момент не остался незамеченным, и многие страны, которые даже и не думали вступать в эту яростную гонку, решили повторить опыт учёных ЦЕРН-а. Новая аномалия не заставила себя долго ждать. Прорыв случился уже в Японии, но вновь «портал» в другой мир не был стабилизирован и спустя какое-то время аннигилировался без каких либо разрушительных процессов. После этого вспышки чёрных сфер стали происходить по всей Евразии, Америке, Австралии и даже в Африке. Стоит отметить, что все эти опыты были изрядно энергозатратными.

Стена, стоящая между двумя мирами, всё быстрее и быстрее разрушалась. Порталы существовали дольше, но всё ещё были нестабильными. И вот первый портал прочно установился на Земле, в Европе, в России. За Россией в короткие сроки добились стабильности Япония, США, Швейцария, ЮАР, Германия и Великобритания. Позже эти страны назовут «Астральная семёрка».

Но вернёмся к порталу и первому контакту с другим миром. Россия, будучи первой в открытии стабильного портала на правах первооткрывателей отправила на разведку отряд спецвойск. И тут же появились первые проблемы. В новом мире не работала никакая электроника, соответственно удалённой связи между мирами установить на начальных этапах стало невозможно. Также любые сложные механизмы тоже отказывали в работе: будь то оружие или машины. Так что солдаты сразу лишились какой-либо огневой поддержки; уповай на ножи да орала. Хорошо хоть бинокли работали.

Но это всё мелочи по сравнению с величайшим открытием человечества – открытие нового мира, пригодного для жизни! Бесконечные, уходящие за горизонт зелёные луга и поля, огромные и густые леса, высокие горы (наверняка полные полезных ископаемых), реки, луга и прочее… Флора и фауна так и пестрили своей разнообразностью и численностью! Но самое важное – новый мир был вполне обитаем! В течение пары дней после первых коротких марш-бросков по новой местности произошла первая встреча с населяющими этот мир народов – людьми.

Разведчики обнаружили у излучины реки возле густого смешанного леса деревню средневекового типа: деревянный частокол из связанных друг с другом заострённых стволов деревьев, за ними деревянные избы с соломенной крышей, реже из чёрного камня больших размеров (по фактуре напоминающий кирпич). Высокое, шпилеобразное, богато отделанное внешне и частично окрашенное в красный строение из белого материала возвышалось в центре на холме над деревней, вероятно религиозное сооружение. На самом краю деревни выпускал в небо одинокий и тёмный столб дыма кузница. За пределами посёлка на соседних холмах стояли одинокие примитивные ветряные мельницы. У реки землянка рыбака с выставленными сетями. У самого леса располагалась делянка лесорубов. На полях среди разношёрстной домашней живности работали одинокие фигуры пастухов, выделяющиеся деревянным посохом из толстой ветки дерева, соломенной широкой шляпы и бегающей вокруг да около собаки. На полях с различными злаками работали и женщины, и мужчины, виднелись также маленькие и резвые фигуры детей.

Жители тоже выглядели по соответствию их окружения и эпохи. Мужчины в большинстве случая были одеты в льняные рубахи, опоясанные ремнём или толстой верёвкой, кожаные широкие штаны, обуты были или в нечто похожее на лапти, или в мягкую обувь из кожи какого-то зверя. Некоторые же выделялись особым цветом одежды, наверное, под стать своей профессии или более высокого звания. Сразу можно было разглядеть одежду лесорубов и кузнеца. Обе сферы работали с голым торсом – работа довольно тяжёлая и потная. Хотя у лесорубов вокруг шеи был завязан большой ярко красный платок, тёмно-телесного цвета штаны и на кистях рук были намотаны длинные куски кожи. Кузнец работал почти в чёрной одежде: штаны, обувь, перчатки с ополовиненными большим, указательным и средним пальцами. Их лоб опоясывала широкая кожаная лента.

Первый дружеский контакт произошёл вскоре после обнаружения поселения и был скорее инициирован самостоятельно первопроходцами, чем вышестоящими инстанциями. Будучи чужаками в этом мире, разведчики решили представиться перед селянами путешественниками-торговцами и таким образом сбавить возможную агрессию к незнакомцам. О том, что «торговцы» пришли совсем из другого мира, было решено на первых встречах тактично умолчать. Много позже эту встречу назовут «Легендарное сгущённое знакомство», где по банке с каждого лакомой сгущёнки из дорожного пайка российские солдаты склонили на свою сторону чуть ли не половину селения сразу.

И слава небесам, что в деревне отсутствовали на данный момент все служители местной религии, ибо как оказалось позднее, они те ещё религиозные фанатики, с которыми шутки плохи.

В общем, первый контакт двух миров, двух разных народов прошёл очень успешно и даже с устной договорённостью о торговле. Селяне получили от русских разведчиков и самопровозглашённых торговцев несколько банок сгущёнки. Последние получили в основном изделия ручной, но ценной работы: пара комплектов одежды из натуральных шерстяных нитей животных с богатой вышивкой, две пары высоких кожаных сапог, также угостили  своим напитком и хлебом.

Полдня пути лёгкой пробежкой через холмы, леса и переплыв пару рек (спасибо лету, что стояло ныне) первооткрыватели поднялись на цепочку холмов, что окружала высадку землян в этот новый мир. Портал чёрным зияющим шаром красовался в центре долины, вокруг которой в радиусе четырёх-пяти километров располагались холмы, словно природные валы. За такой земляной стеной острыми копьями пронзали небесную синеву окружающие леса из ели, дуба, берёзы и новых пород деревьев, с которыми ещё предстоит работать и изучать.

Примерно в это же время, пока разведчики бежали строем по долине, по которой редкими фигурами ходили отважные русские учёные, где-то за тысячи километров открывались новые чёрные шары.

Каждый новый портал открывался в новой местности, новой среде. Кому-то везло с высадкой, кому-то вообще никак: когда вокруг голая пустыня или остров окружённый океаном – вряд ли будет много восторга. После открытия первых семи врат, где каждая стран (Россия, Япония, США, Германия, Великобритания, ЮАР, Швейцария) успела войти в первый контакт с местным населением (не всегда оканчивавшийся мирно) было созвано собрание об официальном названии нового мира для Земли. Было даже интернет-голосование для всех имеющим доступ к выходу в интернет. Представлено было больше полу сот названий и словосочетаний. От «Новая Земля» до различных фантастических и сказочных, включая «Сказка».  Однако, путём голосования победил безоговорочно «Астрал». Новый мир был переполнен заветной магией, о чём мечтали в детстве, и бывает, что до сих пор грезят, каждый житель планеты. Так имя нарицательное стало личным – Астрал всё больше и больше манил на изучение и заселение. И произошло всё это довольно быстро.

Заселение происходило следующим образом. Сначала новую местность вдоль и поперёк прочёсывали военные разведчасти. Следом за ними учёные для изучения местной флоры и фауны. И как только местность была признана безопасной для проживания человека - отправлялись небольшими группами обычные гражданские. В одной из таких групп, далеко не первой, случайным и чудесным образом затесался я.

Каким образом происходил отбор на заселение или экскурсию на Астрал. Желающих было катастрофически много! Особенно из горячей молодёжи и состоятельных бизнесменов, которые хотят первыми наладить свой бизнес и по ту сторону портала. Соответственно первый вариант был платным. За бешеные деньги человеку предоставлялся выбор: экскурсия на непродолжительный срок - что-то вроде палаточного лагеря на недельку другую, или длительное проживание, где уже прививали особо строгие правила, обязанности и работу. Оплату и премии за открытия, достижения, проживающие на Астрале, получали очень не хилые, что сильнее разгорало в землянах желание о переселении. Вторым вариантом была бесплатная лотерея, куда отправили заявки все, кто не был идиотом и жаждал приключений и новой работы на Астрале. Я не был идиотом и заполнил анкету. И спустя некоторое время благополучно забыл о ней, ибо с бесплатными лотереями мне никогда не везло. Хоть и мечтал перед сном о новом мире.

Спустя пару месяцев, когда закончились экзамены, и я приехал домой на летние, так сказать, каникулы, к нам на следующий день в пригородный посёлок приехала процессия из пары чёрных автобусов и десятка таких же чёрных автомобилей. Я в это время возвращался домой из магазина с булкой хлеба. Один автобус завернул в какой-то двор, в окружении пяти автомобилей, вторая половина ехала дальше по главной улице посёлка. Чисто из любопытства пошёл посмотреть, за кем такая процессия серьёзная приехала. Оказалось, что какой-то парень всё-таки достал деньги билет в один конец, продав всё, что у него было: от туалетной бумаги до дачи в саду. Да, один из способов был именно такой – ва-банк. Прикольно, что. Узнав информацию, не стал задерживаться и пошёл домой, когда остальная часть народа в большинстве самом себе продолжала глазеть, галдеть и снимать на телефоны всё происходящее. Первое, что бросилось сразу в глаза, когда я зашёл в родной двор – это оставшийся чёрный транспорт. Ну и своя аудитория тут тоже успела собраться. Кто-то тоже заложил свою дружбу и кров? Пробиваясь сквозь толпу и проходя мимо автобуса, что дверями аккурат остановился прямо перед входом в мой подъезд, понял, почему он чёрный и показался мне странным. Это был бронированный автобус! Никогда такого не видел. Машина была, так сказать, с головы до пят, обшита листами металла. А чтобы скрыть места скрепления листов, да и сам блеск металла транспорт обильно покрасили в чёрный. Хотя меня больше смущали дядьки-шкафы в чёрных костюмах и очках, построившиеся рядом со своими автомобилями, которые окружали автобус. Люди в Чёрном, ёлки-палки. И не все лысые. Но и не все белые. Однако сюрприз показал себя во всей красе уже в моей квартире.

Прихожая. У края её ближе к центру квартиры стоит мама с встревоженным лицом. Посередине прихожей ромбом стоят как каланчи четыре дядьки в чёрном. И я у выхода с булкой хлеба в руках. При постороннем звуке (это я зашёл в квартиру) вся четвёрка вмиг поворачивается ко мне. Ещё миг – и я в чёрном кольце.

Минута гробовой тишины и шока.

– Поздравляем! Вы были выбраны для участия похода для заселения мира Астрал. Мы – Ваши телохранители и сопровождающие до самого портала. У Вас есть полчаса на сборы. Брать только самое необходимое! Например, очки, линзы, препараты, по их окончании за счёт государства вы получите новую их поставку бесплатно. Различную мишуру в виде электроники оставить дома. Оружие не брать! На этом всё. Мы будем ждать в подъезде. Удачи! – Выдал стоящий передо мной мужчина. Причём выдал мощно - торжественно.

После чего, не говоря ни слова, четвёрка грозных телохранителей вышла в подъезд. И на удивление тихо закрыла за собой дверь. И остались в квартире мама, хлеб да я. Ну и ещё кот Тоша, что сидел всё это время прямо под ногами у чужаков и с любопытством обнюхивал их обувь и ноги.

– Эм… Я пойду собираться… Пожалуй?.. – Неуверенно выдал я, нервозно сжимая теперь никому не нужный хлеб.

Подходя к деревне, перед просёлочной дорогой присел на траву и обулся в носки и кроссовки. Трава - ковром, а по земляной дороге с камнями босиком ходить не очень хочется. Подходя к каменной невысокой ограде, служившая поселению явно более украшением, чем стеной от врагов, помахал знакомым охранникам и крестьянам. Поселение было с элементами городского типа: больше построек из камня, имелось пара таверн, своя оружейная и городской рынок, который в последнее время обновился огромным ассортиментом обоих миров.

В этом населённом пункте, куда меня отправили по работе я и проживаю. Подружился со многими местными, некоторые даже чуть не родным считают, хех.

– Хей! Хагил, каков нынче улов?

– Спасибо, не жалуюсь! Зайдёшь на жареную рыбку?

– Большое спасибо! Будет время - обязательно приду, спасибо за предложение.

– Дядька Харим, будьте осторожны! Вы когда-нибудь вообще навернётесь, если лестницу так по-дурацки ставить будете!

- Не навернусь. Не боись. Я не настолько старый и беспомощный, чтобы кто-то кто мне во внуки годится, подсказывал, как лестницу ставить. Эй, ты её всё же поставил под углом?

– Кхех, и откуда в вас столько энергии, молодёжь? Неужто только из-за того, что из другого мира пришли?

– Всё возможно, бабушка Клара, всё возможно. Вам помощь самой не требуется? Тяжело наверно в саду-то работать?

– Ишь какой энергичный! У меня ещё не перевелись внуки да внучки, спасибо Богам. Но заходи. Вот, возьми яблочко.

– Благодарю. Передавайте привет Маньке и Фаньке! Не надрывайтесь на работе!

– Вот вернутся с речки, сам передашь! И вообще, сам не надорвись. Бегает тут, словно ветер неосёдланный…

Так и проходит мой каждый день, когда я возвращаюсь из длительных походов в окрестные дали, прогулок по лавкам и осмотр новых товаров и знакомств. Стоит сказать кое-что о моей, так сказать, работе. Меня мама отпустила сюда только до конца летних каникул: впереди последний год университета, диплом и всё такое. Хотя какой к чёрту универ, когда перед тобой раскрылся новый мир с неограниченными возможностями?! Но обещание всё же пришлось дать, что вернусь домой. Однако я дал я его только после того, как узнал, что меня отправят в Астрал снова после окончания обучения. Даже бумажку с доверенностью президента дали. Так что у меня на всё про всё было от силы два месяца. Соответственно, чтобы посмотреть и побывать везде да побольше всего узнать я устроился в разведчики-исследователи.

В мои задачи ходило следующее: примерное картографирование местности, поиск и изучение новой (для землян) флоры и фауны, различных артефактов и, самое важное – это налаживание отношений с местным населением. Познакомить с культурой земли (наивысший приоритет отдавался, конечно, культуре России), узнать историю и культуру коренных народов, торговля различными товарами. Большое предпочтение отдаётся книгам по изучению русского языка. По поводу общения, кстати. Мы разговариваем на разных языках, но при этом понимаем друг друга за исключением некоторых очень уж вычурных слов. В этот список сразу попадает непереводимый русский мат и отдельные ругательства. Местная ругань тоже звучит для нас, пришельцев, как абракадабра. А пока что переводчиком, как я сам думаю, является сама магия, что автоматически с алмазной точностью доносит до собеседника смысл разговора, хоть иногда то, что мы слышим, идёт в разнобой с моторикой рта собеседника. Вот такой вот добровольный переводчик для нескольких тысяч душ сразу, когда исчерпает свою выносливость – непонятно, но надеюсь, продержится долго. Ещё в мои обязанности входит тестирование различной техники из нашего мира, на поиск аномалий, где она может работать. А то пока всё вообще плохо. Причем, как только выносишь технику и электронику в наш мир, всё сразу же начинает работать, обратно заносишь – обычная груда пластика и металла.

Сейчас же я шёл вдоль рыночной площади к своему другу, чьё извещение уже полчаса сияло на моём пальце. Магические кольца – очень полезные штуки. Не знаю, как они влияют на силу, ловкость и так далее (привет вам, RPG-игры), но как приём-передача примитивных сигналов работают очень уж ничего. В данный момент у меня время от времени наливалось ярко-зелёным светом толстое и довольно тяжёлое серебряное кольцо с вставленным в него круглым изумрудом размером с рубль. Именно из него и исходило раньше сияние, сейчас же убрал аксессуар от греха подальше в левый карман джинс: уж очень привлекает внимание.

– Приветствую тебя, молодой мироходец, как поживает твоя матушка? Всё ли с ней хорошо? Да и здравствуешь ли ты сам? – Внезапно окликает меня кто-то почти на чистом русском языке.

Я останавливаюсь и оборачиваюсь на звук прекрасного мелодичного мужского голоса. Передо мной стояла одинокая и резко выделяющаяся группа лесных эльфов – очень редкий народ в этих местах, ибо живут они очень уж далеко и не очень привечают общение с чужаками, особенно с людьми. А беря во внимания ещё и наплыв самых настоящих чужестранцев и не очень радостные происшествия недавних недель их доброе отношение к таким как я – это феномен.

Три тысячи лет назад мастерами в магии по праву считались эльфы. Свой почти бесконечный срок жизни они тратили на оттачивание магических умений практически во всех отраслях. Как и людей, народностей у эльфов тоже было очень много: высшие эльфы, что даже ребёнок был опасным в магическом поединке, лесные эльфы, почитающие жизнь и природу, тёмные эльфы, полюбившие тёмные и опасные леса и другие. У всех у них были свои предпочтения во владении магией, но владели они ею все в совершенстве. За ними шли люди с их более специализированными магами. Следом за ними шли шаманизм орков и рунная магия гномов. Хоть эти народы и восседали на верхушке магических умений, никто из них не забывал, что магией не были обделены и другие существа, и народы: драконы, русалки, оборотни, феи, гноллы и другие. И каждая из сторон использовала магию далеко не только в мирных целях.

Но вот произошла великая катастрофа - коллапс магии. В то время некогда единый поток магической энергии был уничтожен вследствие непрекращающихся экспериментов учёных магов, в попытке познать саму суть магии. Однако поток был не столько уничтожен, сколько раздроблен: породив огромное количество других, несколько мелких и мощных потоков. Эти потоки в дальнейшем стали называться стихиями. Каждой стихии принадлежала своя школа магии: огня, воды, ветра, земли и многих, многих прочих. Конечно же, это было обнаружено не сразу, а долгими и кропотливыми трудами наследников Первых магов.

Но на этом беды не закончились.

Шли годы. Осваивались всё новые стихии магии. И настал день, когда люди чуть было не повторили катастрофу минувших лет. В ходе затяжных и рискованных экспериментов была открыта магия Смерти, позволяющая даровать погибшим второй шанс на жизнь. В дальнейшем она получила название Некромантия. Но не тут-то было. Воскресшие были бездушными куклами в руках призывателя: самое лучшее живое оружие, которое беспрекословно выполнит любой приказ. Также ходячий труп было очень сложно уничтожить: как магией, так и холодным оружием. Главой тогдашней магической ассоциации людей являлся Примум Магус Регни. Это был очень амбициозный, умный маг с роскошной внешностью, что многие даже думали, что он наколдовал её себе. Магус Регни обладал высокой, статной фигурой, цвета неба глазами, густыми и длинными медово-тёмными волосами и заострённой узкой бородой. Также по меркам магов был очень молодым: будучи тридцатилетним, он занял трон Верховного мага страны, что вызвало фурор и зависть среди других кандидатов, но при этом подтолкнуло их ещё более усерднее заниматься магической практикой.

Однако молодой талантливый маг был не без изъяна. Он был увлечён идеей созданием армии мёртвых, тем самым расширив границы владений людей. Маг завидовали эльфам, их умениям, их сроку жизни, позволяющий заниматься магией вечно. Он тоже любил магию, именно она позволила стать ему Верховным магом страны и развивать её дальше. Магус Регни разработал теорию, что если в момент смерти провести обряд воскрешения, то можно заполучить желаемое бессмертие: трупам смерть не страшна – они уже мертвы. Однако его идеи шли в разрез с религией и мировоззрением всей его родины, также его деяния не одобряли никто, даже король Вайс.

Король тоже желал долголетия, но не такими методами. Он сильно любил и чтил свой народ, традиции и его культуру. Хоть и перспектива огромных захваченных земель без потери ни единого живого человека и манила, но остаться в истории как король армии мёртвых ему сильно не хотелось. Он решил реформировать магическую ветвь в стране, заручившись советами эльфов, которых сильно пугали магические познания людей в магии смерти. На счастье короля и всего государства реформы прошли без внутренних распрей и кровопролития. Эльфийские маги работали не покладая рук, буквально летая по стране, давая уроки и советы братьям своим меньшим. Магус Регни был смещён с поста главы магии. На его место пришла новая власть Совета семи Школ, в которую входили семь величайших магов из каждой школы магии. И после первого же собрания первым законом в мире магии стал запрет Некромантии. Все книги и учения этой школы должны были быть уничтожены, а маги взяты под домашний арест и контроль. Озлобленный, но не сломленный, бывший глава магии родной страны подался в бега, воскрешая и натравливая мёртвых на всех, кто попадался ему на глаза.

Злодеяния обезумевшего мага нужно было прекратить, поэтому в погоню за ним снарядили королевскую гвардию. Её сопровождали придворные маги и эльфы, что предложили помощь в устранении очень опасного противника. Однако задача выдалась очень непростой. Ещё будучи главой магии и владея всеми результатами экспериментов над магией смерти, Магус Регни основал тайный культ некромантии, большинство членов которых покинуло дворец задолго до реформ короля Вайса. И теперь войскам приходилось пробиваться к своей цели сквозь скопища мертвецов, бывших граждан королевства. Дело обретало всё более и более опасный поворот. Уже по всей стране возникали стычки с мертвецами. В бою с ними была задействована уже вся армия. На помощь вовремя подоспели эльфы, своими мощнейшими заклинаниями они выжигали орды мертвецов, после чего целительной магией помогали земле залечить свои страшные раны, которые были нанесены чёрной магией. В борьбу против нежити вступили также гномы и орки, причём последние вступили в неё очень своеобразным образом. В надежде на слабое сопротивление, в потрёпанной живыми мертвецами стране, они вторглись в неё и первым же делом угодили на орду нечисти. Пришлось и им вступить в борьбу, чтобы защитить свои дома от вторжения мёртвых, которым не требовалось приглашения для того, чтобы всей оравой пойти туда, где ещё теплится жизнь смертных.

Потери от восстания мертвецов были колоссальными.

И вот, наконец-то настал тот день, когда объединённая карательная армия столкнулась с бедой главой всех этих бед – Примум Магусом Регни. Всё это время маг пытался воскресить человека со своим сознанием, но у него ничего не получалось. Бывалого красавца и великого мага было не узнать. После продолжительных попыток и контакта с магией смерти он и сам стал похож на мертвеца: поредевшие и сильно поседевшие волосы и борода, впалые с чёрными мешками глаза, осунувшаяся и поблекшая кожа.

Безумного мага обнаружили в зимней резиденции короля в горах, которое стало столицей нежити. И он не пожелал сдаться мирно и без боя. Бойня, а её по-другому никак не назовёшь, выдалась очень кровавой. С одной стороны, бездушная нежить, не страшащаяся смерти, с другой - живые воины свободных народов, ценящие жизнь. Однако после продолжительного безумного боя армии смерти внезапно утратила силы и упала замертво. Примум Магус Регни был сражён! Хотя и после активных поисков среди трупов тело мага так и не было обнаружено. Резиденцию сожгли, очистив тем самым последний оплот нежити. Нежить была побеждена!

Прошли года. Земля залечила свои раны, как и живые народы. Учение о некромантии было почти уничтожено: где-то всё равно были спрятаны и сохранены оригиналы и копии рукописей, тайные лаборатории. Преследовались осиротевшие единицы адептов магии смерти. Но не всё было спокойно. Служители храмов стали докладывать про очень неприятные слухи, которые передавали им Боги. Внезапно исчезли три верховных божества, которых поклонялись люди: бог военного ремесла Вааа́рна, мастер над золотом и покровитель ювелиров Муруа́ и хранительница крепостей Кастелла́я. На божественных небесах творится хаос.

Страны вновь вернулись к военному положению: комендантский час, частые патрули, более тщательные проверки и походы к святыням за советом, благословлением. Прошёл год. Ничего подозрительного не происходило. Некромантия попрощалась с ещё дюжиной прислужников, богатой библиотекой запрещённых экспериментов и крупной базой. Хоть Боги и передавали своим подопечным свои опасения и наставления, но люди и остальные народы всё же расслабились, ибо ничего не предвещало беды.

И беда пришла. Земли эльфов буквально вспенились и взорвались от обилия живых трупов. Нежить вернулась. Более сильная, яростная, многочисленная и переполненная чёрной, искажающей всё живое, энергией смерти армия мертвецов сметала всё на своём пути. Эльфы забили тревогу и разослали гонцов с мольбой о помощи всех разумных народов, включая даже ненавистных им оркам. Однако не до этого всем было дело. Тысячи квадратных километров земель, гор, лесов, пустошей оказались переполнены нежитью, которая словно вода, била ключом из недр земли.

Живой мир взвыл от отчаяния, ибо всё что дышало, питалось, размножалось было на грани тотального уничтожения. К тому же во время «зачистки» армии мёртвых очередного графства людей объявился безумный маг Примум Магус Регни! Вот только теперь он уже не был собой. Совсем. Перед отчаявшимися и переполненными ужасом защитниками города предстал пугающего вида скелет, облачённый в знакомую до боли мантию верховного мага, но ныне чёрную, перчатки и сапоги. В руках он держал длинный, почти в свой рост, металлический жезл с многочисленными искажёнными черепами разных размеров на навершии, пустые глазницы которых источали какой-то черный магический дым. На абсолютно голой голове у него была железная корона с четырьмя острыми плоскими зубьями, направленные в небо. Между зубьями в железный обруч были вставлены по два чёрных кристаллов, всего восемь. И это означает только одно – ритуал, над которым маг бился много лет, наконец-то сработал правильно. Над ним самим. Он стал первым в Астрале – личем. И для всех оставалось загадкой, как и когда это ему удалось.

Взяв себе новое имя – Примум Магус Мортум, он стал с ледяной яростью опустошать земли живых, возглавляя обновлённую армию мертвецов, что была переполнена магией смерти. Из их сочленений между костями, рёбер, глазниц и ртов вырывались и растворялись в окружающем пространстве потоки черноты. Поэтому можно было заранее увидеть их приближение или путь по огромному потоку тьмы, что стелилось по земле и поднималось в небо. После себя этот марш смерти оставлял после себя абсолютно ничего. Только голую землю, которая превращалась в пустыню. Тысячи квадратных километров подверглись жутчайшему за всю историю Астрала терраформингу, пока не вмешались Высшие силы.

Поняв, что их подопечные не в состоянии выстоять против сил нежити, Боги впервые со времён сотворения мира вновь ступили на умирающую землю. Надежда вновь вернулась в Астрал, живые воодушевились и обратили своё бегство в наступление, поддерживая Всевышних. Да вот только не тут-то было.

Магус Мортум преуспел в овладении стихией Смерти. Он вывел огромное количество монстров, состоящих нескольких тел, как из одних костей, так и из плоти и крови. Кроме того, извращённой чёрной магией были, другого слова тут, пожалуй, и не подойдёт, взращены боги Смерти. Это были изуродованные создания, огромные тела которых большей частью состояли из хаотично перемешанных между собой вопящих живых тел. Зрелище предстало перед живыми и их богами очень отвратительное. Хоть и Всевышних защитников и было много, но один только вид полдюжины представителей пантеона Смерти ввергал в ужас. Со стороны армии мёртвых доносились сотни голосов вполне живых созданий, которые были переполнены болью, ужасом, отчаянием и умоляли о помощи.

Настало время схлестнутся живым и мёртвых за право жить на этой земле.

Две армии схлестнулись на территориях некогда процветающей страны Мероно́хии, в которой некогда правил король Вайс. Он вверил судьбу своего народа богам и остался в арьергарде, прикрывая отступление мирных жителей. Часть войск, возглавляемая уже постаревшим Вайсом, была взята в осаду в столице и сдерживала натиск нежити долгих три недели. Там он и пал благородной смертью достойной короля, что любил свой народ и верил до последнего своим богам. За что последние решили возместить его доверие и веру в себя троекратно. Вера, знаете, она такая – дорогого стоит.

Ох и страшна же была та битва! Словно сама Жизнь и Смерть схлестнулась в смертельном поединке – дать миру жизнь или же дать ему умереть. Кровопролитные бои на земле и на воде, под землёй и под водой. Чего стояли рвущие время и пространство сражения в воздухе, где боги схлестнулись в яростной схватке, удар за ударом отрывая друг от друга целые части божественной плоти. Сопротивление боги смерти трём дюжинам богам живых устроили знатное. Но отчаяние всё ещё висело в воздухе, ибо на месте каждого погибшего вставал мертвец, с которым мгновениями ранее вы сражались плечом к плечу против того, чем могли бы стать сами.

И тогда маги людей решили сотворить неслыханное.

Они решили повторить древнюю катастрофу – коллапс магии, только не разрывать потоки, а уничтожить их в определённой местности навсегда. На что эльфы и другие народы взвыли протестующей болью. Последствия от второго разрыва, хоть и не потоков, а самого пространства могут быть невообразимыми! В общем, засыпали угрозами людских магов и сказали, что должно быть какое-нибудь другое решение. Благо Покровители начинают теснить богом смерти, сразив наконец-то одного из-них. Так что про них довольно скоро забыли, ибо пала с небес на землю градом гниющих тел очередная туша очередного бога смерти. Воодушевлённые чередой победой Всевышних, войска живых уже худо-бедно могли держать оборону. И зря они забыли про магов, которым пришла в голову дикая идея о повторном коллапсе. Ибо они его всё же устроили.

Спустя несколько десятков часов жесточайшего боя живые осиротели на полудюжину своих Всевышних, но зато убили очередного бога смерти, а также после отступления в тяжёлом состоянии с десятка Всевышних, прогремел первый тревожный гром из далёкого далёко. Спустя час небо разорвал страшный раскат грома, а за ним с небес на землю пришла первая из многих магическая волна. Рвущих друг друга в небесах богов как молодых птенцов хорошенько приложило об землю, прямо на своих и вражеских бойцов, убив их сразу. Тех же, кто изначально был на земле, сбило с ног, потушив всю магию одновременно у всех в радиусе тысячи километров. Внезапно обе армии оказались без магии. Но мертвецам этот момент оказался не помехой, лишившись усиления чёрной магией, они всё равно шли напролом, подминая под себя серьёзно ослабевших без магии живых. Ясное небо начало разрываться сполохами черноты, переливаться и взрываться разными цветами и оттенками радуги. С небес на землю упала очередная взрывная волна магии, вышибив дух из множества живых тел и припечатав к земле только вставших на ноги божеств. Войска обеих сторон растерялись, многие запаниковали. Магус Мортум в одиночку сдерживающий целый фронт живых рыскал пустыми глазницами полными ярости заклинателя, что пустил в ход новое мощное неизвестное ему заклинание. И только боги поняли, в чём дело. Они призвали к отступлению из этой местности всех живых и разумных, ибо волны стали накатываться чаще, и сила их возрастала по геометрической прогрессии. Беда заключалась в том, неизвестна была точная территория, за которой было безопасно: тут и там взрывался воздух, сполохи разноцветного пламени извергали небо и земля.

Армии живых стали спешными порталами уходить как можно дальше от эпицентра боя и предполагаемого центра концентрации невиданного ранее заклинания. Наконец-то опасную зону покинули войска живых и сразу наткнулись на одинокого человеческого мага, что стоял, объятый магическими барьерами и бормочущий заклинания. Все сразу поняли, в чём дело. Эльфы в ярости выпустили в него тучу стрел, три четверти которых растворилась в барьере, оставшаяся часть, конечно, убила человека. Но это было бесполезно. Маг был не один. Ещё несколько его товарищей в крайних точках бушующей магией территории продолжали колдовать и доводить ритуал до страшной кульминации. Выжившие из боя войска, изрядно переругавшись и выяснив, что маги людей действовали по собственной инициативе и без высшего командования, разделились на две группы и вдоль периметра набирающей силы катастрофы помчались к остальным членам ритуала. Остальные же спешно на своих двоих уходили прочь. Однако, каратели не учли масштаба происходящего апокалипсиса и только теперь перед ними раскрылась страшная, правдивая картина происходящего – охваченная коллапсом территория была очень огромна. Она охватывала по меньшей мере всю страну Меронохию. А это добрые пять сотен тысяч квадратных километров! В эпицентре этой территории где-то продолжали бой Магус Мортум и его армия мертвецов с богами смерти против полудюжины Верховных, решивших пожертвовав собой ради выживания всего живого. Хотя самого лича видели мчащегося вон из опасной зоны.

И настал тот час, когда магия взорвалась.

После долгого затишья, когда земля и небо успокоились, воздух застыл и стал наливаться ярким жёлтым светом. Находящиеся за пределами существа наблюдали, как на месте некогда процветающей страны людей образовывался столб ярко жёлтого света. И когда свет стал невообразимо ярким, затмив своим сиянием само солнце, что глубоко внутри него громыхнуло. Свет пропал внезапно, и на секунду всем показалось, что всё закончилось, и коллапс не удался.

Но нет.

Вся жизнь и не жизнь просто исчезла во вспышке тёмно-фиолетового взрыва, что возникла по всей территории, где ранее был столб света. Огромной силы магическая волна обрушилась на прилегающие к месту катастрофы земли, выжигая всё на своём пути. После чего последовала тепловая, а за ней и ударная волны. Не прошло и пяти секунд, как некогда процветающие земли превратились в опустошенную пустыню, а окружные земли, пропитанные остатками магией от коллапса - в Долину Смерти.

Война против Примум Магуса Мортума была выиграна, но очень большими потерями, что не описать словами. На земле Мероно́хии, изорванной коллапсом, никто больше не мог жить. Самой магии там нет и, наверное, не будет уже никогда. Да и всё окружение превратилось в бесплодную пустыню. Никто и никогда не пытался ступить на эту проклятую землю.

Сама же нечисть была уничтожена вместе со своим главнокомандующим личем Магусом Мортумом. Никто никогда больше не видел его ни под какими-либо внешностями. Хотя и мертвецы всё также и остались, ибо магия смерти навсегда укоренилась в мире. А кто пытался стать новым некромантом, то рано или поздно завершал свою карьеру, самолично становясь нежитью из-за пагубного влияния чёрной магии: все записи и учения о некромантии были уничтожены или утеряны.

Так закончилась Первая мировая война в Астрале, в которой принимали не только все смертные, но и бессмертные боги. Спустя десятки лет усиленных молитв, погибшие в эпицентре боги смогли вновь вернутся в Астрал, но их отношение к живым было уже совсем другое, а особенно к людям. На много лет они были глухи и немы на их мольбы и просьбы. Такого предательства от горстки людей не ожидал никто. Хоть со временем люди и смогли вернуть себе былую репутацию добрых и надёжных соседей, но тот инцидент никогда никем не будет забыт. А что стало с теми тремя несчастными богами, никто так и не узнал. Мольбы поклоняющихся им народов никогда так и не были услышаны.

Так что люди так и остались грешны перед всем миром до сих дней. Ну а раз мы тоже принадлежим к расе людей, то и разница невелика – такова человеческая природа. И мне было очень приятно к уважительному тону эльфа, несмотря на то, что натворили здесь тысячи лет назад наша раса.

– Всё прошло хорошо, спасибо за беспокойство, Леневеи́л. Но какого хре-… Эгхм! Как ты, вы узнали, что общался с матерью? – спросил я у эльфа.

– Всё просто, – немного улыбнулся тот. – Птицы и звери, цветы, трава и деревья донесли нам о весть тебе, что ты возвращаешься назад, поэтому нам и захотелось узнать на каком ты этапе пути.

– Вас учили, что подслушивать нехорошо? – Широко улыбнулся я, скосив глаза на группу эльфов.

– А мы и не подслушивали! – рассмеялась Хелиа́ла, что стояла по правую руку от Леневеи́ла и, по существу, была его женой, но при этом той ещё озорницей. – Это не в первый раз, когда ты с кем-то так быстро заканчиваешь разговор через Возвратное зеркало, ха-ха.

Осознав, что меня уже не в первой «прослушивают» и наблюдают, немного завис, не в силах ничего сказать. Неловкую ситуацию разрешил незнакомый мне третий эльф.

– Прошу простить озорство и наглость моей сестры, она не хотела сделать ничего плохого, – остановив, положив руку на плечо едва раскрывшего рот, Леневеи́ла, вперёд вышел высокий эльф с густой львиной шевелюрой и короткой щетиной, цвета ели. – Меня зовут Еарута́н.

 Эльф в полупоклоне уважительно склонил к груди голову с закрытыми глазами, медленно взмахнув на линии живота оголённые кисти – знак доверия и чистоты мыслей. После чего выпрямившись и открыв глаза, секунду что-то обдумал, подал вперёд правую руку для рукопожатия, которую я пожал. «Ух, и крепкая же хватка у этого Еарута́на!»

 ­– Для меня честь и радость познакомится с Вами лично. Мы и в самом деле не хотели ничего плохого, если уж быть точнее, то это моя вина: я заставлял Хелиа́лу отрабатывать навыки общения с окружающим миром, вот она и решила посмотреть, как у Вас идут дела.

– Ой, да ладно вам! – Я рассмеялся и отмахнулся. – Я не сержусь, серьёзно. И можно перейти на «ты»: я не какая-то важная шишка, а обычный парнишка. Только, пожалуйста, не говорите это больше никому, ладно? А то это может плохо закончиться или более того – примут за шпионов.

– Хорошо, я тебя понял, Друг, я буду более осторожен в выборе метода и мест обучения, а также следить за тем, что вытворяет моя ученица, - Еарута́н грозно посмотрел на свою сестру, которая улыбаясь, игриво спряталась за спину мужа.

Еарута́н со вздохом покачал головой.

Что можно сказать об этой троице и эльфах в целом? За моё недолгое здесь пребывание я встретил очень мало народностей эльфов, а их тут немало. Я даже понятия не имею, как они могут выглядеть: они могут оказаться как реальное воплощение человеческой фантазии, так и могут её полностью опровергнуть. Однако, Леневеи́л, Хелиа́ла и Еарута́н принадлежали одной группе эльфов – они были лесными эльфами.

Лесные эльфы, как понятно из определения, проживали в основном в лесах и близлежащих к ним землям. Они строят свои дома как на деревьях, так и на земле, но при этом не используют никакие инструменты: они «просят» дерево придать нужную им форму. Эльфы поют тихие и прекрасные песни, стимулируя рост растения, из-за этого оно и ускоряет свой рост. Хотя они и могут использовать в своих строениях и отдельные какие-то стволы, палки, листья и прочее, но только если эти вещи уже не принадлежат напрямую дереву или каким-то другим живым существам в качестве дома, корма или инструмента.

Лесные эльфы больше других своих сородичей почитают Мать-природу, которая взрастила абсолютно всех существ, и до сих пор охотно делится с ними своими дарами. Они ревностно оберегают и защищают свои земли от пришельцев. И хоть про них и сказывают страшные сказки, что убивают всякого, кто сунется в их леса, но на самом деле всё далеко не так. Заблудшего к ним путника они встретят гостеприимно, накормят, напоют и спать уложат под свои дивные убаюкивающие для простых смертных песни. Потом же проводят до ближайшего человеческого населения или знакомых гостю мест. Но вот если со злом путник к ним забрёл, то сказки могут обратиться для него страшной действительностью. А совершённое чужаком зло хоть и может посчитаться мелочным для него, но оно является глобальной проблемой для эльфов: для их чести и образа жизни. Природа. Не губи природу – и не навлечёшь на себя гнев «лесных демонов». Именно этим именем старики и родители пугают своих чад глубокими зимними вечерами у домашнего очага.

Лесные эльфы схожи по внешним характеристикам с людьми. Они среднего роста (по их меркам), который колеблется от 170-190 см. Кожа у них светлая. Глаза у них ясные, но глубокие, как будто смотришь в чащу с чистого поля, в основном карие, голубого или зелёного цветов. Подбородки в большинстве своём острые, у мужчин несколько он притуплён. Лесные эльфы в основном блондины, но с явным оттенком изумруда в волосах, или даже целые пряди у них зелёные. Хотя есть и эльфы с волосами цвета каштана. Волосы у всех прямые и длинные, кос они не делают, ибо их волосы, на зависть всем девушкам, очень послушные и не лезут в лицо и в рот при первой возможности или ветре. Бород и усов у них нет. А вот заострённые уши, что прячутся под одурманивающе пахнущими волосами запаха леса, у них довольно маленькие, почти не отличаются от людских. Если взять термины из учебника анатомии, то у эльфов них всего лишь немного заострен завиток ушной раковины (самая высшая точка уха) и этот заострённый кончик направлен к затылку и вверх. У меня сразу вспоминается адаптация земных видов слонов: в зависимости от местности у них разнится величина ушей. Так, у индийских слонов, проживающих в основном в лесах Индии уши маленькие, когда у африканских слонов, которые проживают в равнинной саванне Африки они большие. Одеваются довольно свободно, чтобы не быть в стиснутыми в движениях, но в мерках приличия - никаких полу оголённых эльфиек (мечта всех геймеров) тут нет. Кожа животных, различные древесные ткани, листья растений - вот из чего делается вся их одежда. Пальцы на руках длинные и изящные, но немного, может показаться, грубые, так как они часто работают с различными орудиями и землёй. Тела практически лишены рельефной мускулатуры: это "украшение" эльфом не нужно, они и без этого сильны. Так что бодибилдеров среди эльфов нет.

Кстати, о рельефе:

- Еарута́н, можно тебя спросить? - эльф перестал сверлить взглядом Хелиа́лу сквозь плечо Леневеи́ла, за которым то и дело выглядывало её лицо, и улыбнувшись, повернулся ко мне, ожидая самого вопроса. - Еарута́н, хм, почему ты такой... огромный и, извини, пожалуйста, совсем не эльфийский, что ли?..

Да, в отличие от Хелиа́лы и Леневеи́ла, которых можно назвать типичными лесными эльфами без всяких-яких (частично зеленоголовые блондины, рост под 180, чуть выше меня, и плотная одежда из кожи), Еарута́н очень сильно был на них не похож. Дело в том, что он был ОГРОМЕН! Он возвышался надо мной словно медведь, да и, пожалуй, я бы его с ним и спутал, не будь у него человеческого лица и обилия зелёного цвета в пышной шевелюре. Так вот, ближе к делу. Еарута́н достигал роста где-то под 230 см и обладал поистине львиной гривой изумрудного цвета, по пышности и объёма не уступающие Муфасе, довольно-таки мощным подбородком, глазами-колодцами синего цвета, в которых я молюсь не утонуть, и! И! Воистину огромными мускулами! Под его рубахой светло-коричневого цвета так и выпирал рельефный торс (хорошо хоть сосков не вижу), бугристые руки оканчивались настоящей лопатой, которой представляла себя кисть. До сих пор не могу понять, как у меня всё не сломалось после нашего крепкого рукопожатия, или он слегка только сжал мою руку? Ну а ноги и так понятно, как столбы держат и свободно передвигают это монументальное творение, которое зовётся эльфом. Где здесь эльф-то?! Я его ушей даже не вижу из-за его волос, а про стройность и грациозность тут и нечего говорить.

Еарута́н склонив голову набок, немного улыбнулся. Супружеская пара тоже улыбнулась и посмотрела меня. Лёгкое напряжение, что было между ними, исчезло без следа. Они ждали этого вопроса. Хитрецы, я им ещё припомню!

– Тебя так сильно волнует, как я выгляжу?

– Ты неправильно поставил свой вопрос. Меня он не что волнует твой вид – он меня обескураживает!

 – Ха-ха ха-ха-ха! Я – эльф, не боись. Вот, даже уши есть. Хоть и не простой, но всё же эльф, – Еарута́н поднял вперёд ладонь, останавливая ещё не начавшийся изливаться из моего рта водопад вопросов. – Пока ты должен знать только это, – он улыбнулся. – Не обижайся, но мы только встретились и мало что знаем друг о друге, чтобы раскрывать собственные секреты и тем более тайны своих народов.

«О, тайны народов значит. Кажется, ты уже сболтнул лишнего, Еарута́н, ну да ладно».

– Да, я понял. Никаких обид, как-никак мы тоже много чего вам не рассказываем, – виновато улыбнувшись, развёл руками я.

– Ну, вот и отлично. Я эльф, а ты человек из другого мира, и у каждого из нас есть свои секреты. Так, солнце уже перевалило полуденную черту, – объявил эльф скорее не мне, а своей родне, посмотрел на небо. – Нам нужно возвращаться. Увидимся позже вечером!

Эльфы поочерёдно пожали мне руки и пошли куда-то на другой конец площади. На этот раз Еарута́н явно не дал себе сдержаться, ибо кисть моя всё-таки недовольно хрустнула под его слегка виноватую улыбку. Однако, отойдя шагов на десять, Хелиа́ла внезапно обернулась и в три прыжка оказалась передо мной.

- Вот, прими это в честь моих личных извинений, – сказала она и взяла мои руки в свои.

Что-то вложив мелко-рассыпчатое в мои ладони, она сомкнула их и накрыла своими длинными мягкими ладонями. Её длинные пальцы как змейки обвили мой сформировавшийся кулачок крепко-крепко. Сама же Хелиа́ла прикрыла глаза и что-то начала напевать себе под нос. Даже стоя в сантиметрах тридцати от неё я ничего не мог расслышать, только еле слышную мелодию. Сначала мне было ничего не понятно, но потом я почувствовал, что у меня в руках что-то начинается шевелиться и прорываться наружу. Сказать, что я не испугался – ничего не сказать. Однако, я верил в добрые намерения эльфийки и сдерживал себя, чтобы не оттолкнуть её вместе с её «извинениями» у меня между ладоней. Хотя стоит отметить, что мне было щекотно удерживать это что-то.

Этот странный процесс занял всего каких-то секунд пять-десять. После чего Хелиа́ла сама немного ослабила хватку моих ладоней, и из них вырвался целый букет различных цветов. Причём огромный! Я из-за него даже не видел виновницу сего сюрприза.

– Ну как тебе моё мастерство по увеличению скорости роста растений? – игриво и ноткой гордости спросила она, выглянув сбоку.

– Было бы намного лучше, если бы это дело не вырастало у меня в руках. Было немного жутко.

– Ммм, может тебе это просто непривычно? Я не один букет так уже сделала.

– Пф! Нашла разницу между человеком, лишённом магией, и эльфом, у которого крепкие связи с природой.

– Ну хватит, не серчай, – она подошла ещё ближе и шепнула на ухо, – Передай ей от меня привет, хорошо?

– Да, конечно. Беги уже. И хватит со мной флиртовать уже – постыдилась бы хоть немного. И будь добра, в следующий раз более тщательно выбирай свой наряд, - сказал я последнее несколько громче. Ибо оделась Хелиа́ла на эту встречу несколько вызывающе, чем обычно. Явно молодёжь с Земли постаралась.

Незаметно для окружающих Хелиа́ла показала мне свой острый язычок, прошептала что-то про «зануду» и ускакала к мужу. Леневеи́л понимающе мне кивнул и повёл под руку свою молодую жену за почти скрывшимся из моих глаз Еарута́на.

А я так и остался стоять у площади с огромным благоухающим букетом цветом. Эх! Упасть бы в мягкую и глубокую кровать с таким запахом!.. Реально бы тогда сутки бы с неё не вставал. Расслабляет просто невероятно. Но меня ждут дела. Пришлось немного повоевать с самим собой, чтобы сделать первый шаг для того, чтобы двинуться дальше. И шаг был сделан. Затем второй, третий и вот я уже иду своим обычным шагом.

Да вот ушёл я не далеко.

Пройдя пару улиц, мне пришлось срезать через дворик. И уже выходя из подворотни на мостовую меня окликнул знакомый голос:

– Эй! Привет!

Я повернул голову влево и увидел спешно поднимающегося вверх по улице молодого человека. Это был подросток с Земли, где-то на год-полтора меня старше. Кажется, его имя Игорь. Мы оказались в одной волне очередных удачливых приключенцев. Ну и в итоге, нас распределили в одну группу и отправили с одним и тем же заданием в этот район. Одет он был как типичный подросток: летние джинсы и джинсовка светло серого цвета, под джинсовкой белая футболка с изображением главным героем из какой-то компьютерной игры, на ногах белые кроссовки. В ушах, в левой ноздре и в верхней правой губе пирсинг. Светлый брюнет. Причёска… андеркат, вроде, называется. Ну это где по краям почти голо, а сверху длинно, и как коровой назад зализано. Спасибо, дядя Фёдор.

– С возвращением! – немного запыхавшись подал мне руку Игорь. – Как всё прошло?

– Как прошло? – скептически поднял я бровь. – Пошёл бы со мной, как было велено, сам бы всё увидел. Ну а так – очень интересно, увлекательно и познавательно.

– Да ну тебя, не обижай, друг! – он боднул кулаком мне в плечо. – Рассказывай, каких красавиц повстречал.

Я прикрыл глаза. «Ты мне ни разу не друг. Как и я тебе». Опять двадцать пять.

– Если бы так хотелось посмотреть на красавиц мира сего, шёл бы со мной, а не гулял бы с остальными, – махнул рукой, указывая ему за спину: за моим собеседником вдалеке не спеша, лениво и устало плелись в разнобое с десяток пацанов.

– Эй-ей! Мы тут тоже не балду пинали! Мы рассказывали о популярных и модных трендах…

– «Модным трендом» ты называешь полуголых эльфиек? – жёстко прервал я его, вспомнив несколько оголённый в некоторых пикантных местах привычный охотничий костюм Хелиа́лы. ­­– Умерь своё либидо хоть на время, пожалуйста, или хотя бы не пускай его в массы. Если вскроется вся эта подноготная – не отмоемся от позора и недоверия. Скандал разразится такой, что… Короче, не сносить нам потом головы́.

– Ты мне тут морали не читай! – огрызнулся Игорь, в мгновение сменив дружелюбный фейс на озлобленную и оскалившуюся морду. – Что хотим, то и делаем. Как-никак – это тоже часть задания. А то что мода сугубо игровая нам плевать. Да и никто не узнает, коли ябедничать никто не будет, – он то расширял глаза от злости, то сужал их до щёлочек.

Подошло, наконец и его разношёрстное подкрепление. И уловив настроение другана тоже сделали серьёзные недружелюбные лица. «Никогда бы не подумал, что вновь увижу столько субкультур вместе… Тут и рокер, панк, эмо, гот и ещё кто-то, название субкультур, которых я забыл. Как они друг другу только шею не мылят ежеминутно?»

– Так что, БУДЬ ДОБР, – с нажимом сказал непосредственно мой собеседник, – дай наводку с кем можно познакомиться легко. Тебе же самому легче будет.

– Слушай! – Меня в конец разозлило его вываливающаяся наружу и не поддающаяся контролю похоть. – Если бы ты хотел кого-нибудь подцепить, то показал бы себя с лучшей стороны – работал не покладая рук. Тогда бы и обратили на тебя внимание. Тут, знаешь, общество не оцифрованное да не избалованное – ценят за работу своими руками, а не за красивые слова!

– Самый умный что ли?! – встрял кто-то из его дружков.

– А что, если да?! Нет лёгких путей для достижения цели, пусть даже это будет залезть под юбку лесной эльфийки в твоём понимании.

К этому моменту меня уже окружили и невольно прижали спиной к стене дома не плотным кольцом. «Вот же засада! Говорила же мне мама не шастай по подворотням: нарвёшься на неприятности. А то я не знал. Вот блин!»

– А знаешь, что я заметил? То, что ты явно уже сам закадрил пару девчонок. Одну эльфийку, причём женатую, ну ты и ловелас блин! И ещё какую-то бабу, ибо такие букетики я тут даже на базаре не видел, ­– показал Игорь пальцем на зажатый в моих руках букет.

– А ну-ка отдай сюда свои цветочки! – потянулись ко мне несколько пар рук.

Я был полностью ошарашен. Для начала, у меня от возмущения перехватило дыхание от обвинения того, что я «закадрил» Хелиа́лу. Ну а второе…

– ЭЙ! ВЫ ЧТО ТАМ ДЕЛАЕТЕ?! – внезапно раздался громкий женский голос.

Со стороны нужной мне развилки к нам с горки спускалась девушка. Её волосы тёмно-фиолетового цвета были подстрижены в виде высокого каре. Из-под волос где примерно располагались уши у человекоподобных существ выглядывали кончики заострённых ушей: девушка была эльфом. Одета она была в костюм, какой-нибудь сотрудницы солидной фирмы: белая рубашка, чёрный пиджак, галстук и брюки. На ногах были чёрные туфли на низком каблуке. Однако, на голове у неё была широкая белая повязка, полностью закрывающая глаза. Она шагала (цокала каблуками) быстро, уверенно и грациозно. И нельзя было сказать, что она ничего не видит.

– Слышь, девка, не встревай в дела земные! Тебя это не каса!..

– Стоп, парни. Кажется, я её знаю...

– А?! Так и ты успел завести тут подружку, Брут?

Девушка же всё набирала, и набирала скорость. И очень быстро приближалась шагом. Цокот её каблуков раздавался всё отчётливее и громче.

- Уходим! Это та самая!

- Кто? Что? Зачем?..

- Заткнись и двигай отсюда! Если не хочешь недосчитаться зубов и рёбер!

- А с тобой, предатель-ловелас, мы ещё не закончили! - напоследок кинул мне их "вожак".

- Рад был пообщаться!.. - успел только кинуть я им в спину. Земляне-хулиганы очень быстро ретировались.

Спустя пару десятков секунд подошла (прилетела) и офис-девушка. Ростом почти с меня, примерно по брови, если не считать пару сантиметров каблуков.

- Что за уроды? - выдала она грозно.

- Воу-воу! А где же "Привет"? "Очень рада тебя видеть"? - изумился я грубому приветствую. – Так это тут у нас гроза шпаны?

Девушка резко повернула ко мне своё лицо и посмотрела мне прямо в глаза. Уверен, что она знала где моё лицо, хоть и ходила с плотной белой повязкой на глазах. Вслед за её резким поротом головы всколыхнись и её причёска в стиле высокого каре, оканчивающаяся сзади длиннющим хвостом до поясницы. Без резинок, заколок-невидимок и различных лаков её хвост, от самого затылка и до самого кончика, имея в основании ширину шеи, сохранял свою острую равнобедренную треугольную форму. Эльфийская магия. Наверное.

- Это ты так пошутил? - шикнула девушка в ответ на вполне неудачное замечание.

- Эээм, я...

- Да-да-да. Сказал, не подумав, не в первый раз и не в последний! - лениво отмахнулась знакомая. - Ладно, иди сюда, чёртов скорослов, - улыбнувшись раскрыла руки для объятия, игриво она.

- Ну ты даёшь, блин, Неирза́ли, - пробурчал я в притворной обиде, обнимая её одной рукой.

- Сколько раз повторять? Зови меня просто Не́йли. Кстати, кому сокровище несёшь это? - кивнула она в сторону роскошного букета.

- Ах, это? Это тебе, - вручил ей в изящные длинные бледно-розовые пальцы букет. - Хелиа́ла привет передаёт.

– О боже… – только и смогла вымолвить девушка.

Не́йли утонула лицом в букете, глубоко вдыхая потрясающие запахи цветов, и широко улыбаясь.

Так мы постояли посреди безлюдной улицы несколько минут в эпицентре взрыва разнообразного букета запахов. Не знаю, может из-за того, что Неирза́ли – эльфийка, а может и ещё по какой причине, но цветы стали благоухать ещё сильнее. Так что эти минуты с закрытыми глазами, и вдыхая приятные ароматы цветов из нового мира, для меня прошли волшебно и незаметно.

– Пошли – уснёшь ведь, – дёрнула меня осторожно за рукав девушка, выдёргивая из волшебной дремоты. – Тебя дедушка уже заждался.

Взяв меня левой рукой под руку, а правой крепко прижав роскошный букет к груди, мы ускоренным шагом двинулись по улице вверх, откуда пришла Неирза́ли.

Поселение потихоньку набирало в цветах красный оттенок: солнце начинало заходить за горизонт. Дома стали отбрасывать более густую тень, так что ходить по узким улочкам, по которым я ранее прошмыгивал в более светлое время суток, стало немного жутко. Хотя… Если подумать. Справа от меня спокойно идёт «гроза шпаны Виридейла», как я успел уже узнать. Так что всякое хулиганьё едва услышав стук её каблуков, успело поди слинять с соседних улиц.

Неирза́ли. Эта эльфийка с тем ещё секретом. У неё до ужаса развито тактильное ощущение мира. Как у змей, которые по вибрации земли могут «услышать» жертву. Вот так же и Неирза́ли, только всё намного круче, чётче, да и диапазон её, так называемого, слуха шире. Она может слышать сердцебиение, дыхание, может понять, что он пишет, услышать, что шепчет себе под нос случайный прохожий на другой стороне улицы. В общем у неё как чудо-слух, так и чудо-тактильный слух. Ну и самое загадочная часть этой девушки – её повязка, которая она никогда не снимает и, разумеется, никому не показывает. Так что никто не знает, что скрыто под ней.

«Хотя я знаю её тайну, хе-хе».

– Как прошёл твой поход? – вновь выдернула меня из своего мира Неирза́ли.

– Как-как – хорошо прошёл. Много мест интересных посетил, на красочные пейзажи насмотрелся. С людьми новыми познакомился.

– Поди и с девушками успел пофлиртовать, – пробубнила себе под нос спутница.

– Э? Что? Я, конечно, успел со всеми познакомится: и с мужским полом и женским, но времени, знаешь у меня было не так много.

Эльфийка слегка надавила своими острыми ноготками мне на внутренний сгиб локтя. А чтобы не дёргался прижала мою руку к себе. К мягкой и объёмной груди хочу заметить. Третий размерчик точно есть. То-то она долго примеряла лифчики, что я впервые привёз огромный комплект нижнего белья для местной половины женского пола. Однако я отвлёкся, чёртовы гормоны – надавила она хоть и слегка, но было реально больно!

–Ай-яй! – заизвивался я. – Не флиртовал я! Я же торговые связи налаживал. Не до левых связей и знакомств было. Успокойся, ради бога. Ты же прекрасно помнишь – сначала работа, а после я могу и отдохнуть, – хватка у девушки то ослабевала, то усиливалась. А тут она и вообще царапать начала. – Вскроешь мне вену так и помереть мне тут на месте! Я вроде давал тебе анатомию читать.

– Как там в вашем словаре говорится? – спросила у пространства перед собой Неирза́ли, а потом с лукавой улыбкой посмотрела на меня, – «Ловелас», вроде?

– Да не бабник я! Прошу, сбавь обороты, больно ведь. Нет у меня знакомых девушек лёгкого поведения. Зато есть одна – с тяжёлым.

– Это кто? – с неподдельным удивлением воззрилась на меня Не́йли.

– Шутишь что ли? Это же ты!

Секунда. Другая. И эльфийку согнул пополам заливной смех. Её смех чист и приятен на слух, как звонкая капель весной. Я смутился и улыбнулся. Пришлось остановится, чтобы девушка могла отсмеяться и восстановить былое положение, при котором она могла бы идти дальше. А так она, уткнувшись мне в плечо лбом, слегка тряслась от тихого смеха и «девушки тяжёлого поведения».

– Ладно, ладно, пошли, бизнес-леди. А то только к ночи прибудем на место, – повёл я под руку всё ещё посмеивающуюся эльфийку.

Спустя несколько поворотом и миновав парочку маленьких площадей мы подошли к дверям местного магазина "Всё для жизни от дядьки Шампо". Конечная цель моего возвращения в селение. Обычный местный магазин: двухэтажное здание с покатой полимерной крышей из черепицы, сложенное из крепко приложенных драг к другу гладких камней различных размеров. Посередине лицевой части дома красовалась арочного типа деревянная дверь, что открывается наружу, с позеленевшей от времени медной ручкой. Застеклённые разноцветными осколками стекла квадратные окна на первом этаже, на втором же без стекла, но со ставнями. Сама вывеска была прибита прямо над дверью; текст выжжен витиеватым текстом на безупречно ровном срезе какого-то здешнего вида дерева. Его прикол в том, срез этого дерева был абсолютно белым с жёлтыми прожилками, а если что-то на нём ещё и выжечь, то это место будет время от времени менять свой цвет. И да, надпись моей работы, хех.

Как часто мы рассматриваем дверь здания, заведения, в которое мы заходим? Думаю, очень нечасто. А я вот, что-то окинул взглядом преграду перед собой, когда потянулся к ручке, чтобы отворить её. Не обрати я взгляд на саму дверь, может и ничего и не заметил бы, но... Будучи богатый на вид издалека дверь выглядела... Слегка потрёпанной. Некогда мастерски скрепленные друг с другом большими железными заклёпками прямые крепкие доски являли собой нечто необычайное. В ровном отполированной дереве виднелись вмятины, углубления, бугорки. Некоторые доски треснули. Совсем слегка, беглым взглядом и не заметишь. Некоторые же посередине были выгнуты наружу, из-за чего заклёпки рвали древесину.

«Странно, дверь была ещё более-менее целой, когда я был здесь в последний раз. Да и вообще, она была другой» - такие были у меня мысли, когда я с силой отворял дверь на себя, ибо она застряла в проёме на полпути. «Что-то тут явно произошло».

Когда дверь закрылась, прозвенел надвходный колокольчик.

Комната, а по размерам и вообще зал, отведённый под магазинную лавку, занимал довольно много места от общей площади первого этажа. Если дать какие-то реальные размеры, то… Комната по габаритам занимала где-то два обычных школьных класса. А то есть навскидку ширина и длина комнаты была двенадцать на десять метров. Примерно. И всё это пространство было заставлено витринами с товаром. Ну как всё. Не совсем. Вдоль стен до потолка возвышались неглубокие шкафы, на полках которых стояли различные книги, сувениры (как для пришельцев типа меня, так и для местных), резные фигурки из необычных пород дерева и камня, изображавшие богов Астрала и других влиятельных лиц здешнего мира, посуда и прочие небольшие бытовые вещи. Стоит отметить, что полки занимали лишь половину верхней части шкафа, а ниже пояса в шкафу находись ящички с этим же товаром. В паре таких шкафов также было оружие местных воинских сил: изогнутый лук из белого дерева, обмотанный посередине широкой красной тканью, с тетивой из конского волоса, деревянный колчан с тридцатью стрелами внутри. Короткий меч, длиной от деревянной гарды до острия всего был локоть, полукруглый деревянный щит, обитый по краям железной полосой, радиусом с локоть и пара маленьких кинжальчиков полностью из металла. Как видно, основная мера здесь – локоть. Как и у нас, только очень давно.

На расстояние метра от шкафов плотным периметром вокруг центра комнаты расположились другие витрины. Деревянные тумбы из чёрного дерева в метр высотой и накрытые стеклянным колпаком в форме прямоугольной трапеции, скошенным краем направленные к покупателю. А когда нужно достать товар с витрины заднее стекло поднимается вверх по желобам с обеих сторон. Хранились в таких витринах товары подороже и помагичнее: различные амулеты, кольца, браслеты, которые были зачарованы различной простой магией на отпугивание мошек, выносливость, излучают свет и прочие такие безобидные магические штучки. В одном из отделов лежали украшения из золота, ювелирные, покрытые золотом кинжальчики, украшенные драгоценными камнями кольца, браслеты, серьги.

Ювелирно-магический магазин какой-то, а не «Всё для жизни» на первый взгляд. Однако, выше описанное относилось только к двум отделам. На витринах слева от входа хранились драгоценности, в шкафах же за ними оружие да аксессуары для… ммм… туристов и местных жителей. Ах да, там же стоял стенд с лопатами, кирками, топорами, пилами – рабочий набор для повседневной жизни жителей Астрала. Напротив входа же с обеих сторон от кассы, стол которой был выше сантиметров на двадцать-тридцать окружающих её витрин, размещались магические предметы. Прямо за кассой был дверной проём, зашторенный багровой плотной тканью. И вот в шкафах по обе стороны от двери до стен хранились оставшиеся магические безделушки, карты, фигурки богов и прочее. Правая же половина магазина, включая шкафы и витрины, очень сильно отличалась от остальной части, ибо была продуктовой. На полках шкафа от жара дымились хлеба, булочки, пирожки и другие хлебобулочные изделия. В магических витринах на поддержание определённого низкого градуса хранились мясные изделия и молочные изделия. Там же хранились и охлаждённые напитки – всё натуральное, из лесных ягод или соков фруктов или деревьев. Чего таить, местный алкоголь тоже был. Был также отсек с готовой, но замороженной пищей – различные вариации бутербродов, салатов, первых и вторых блюд (а-ля жареная картошка с котлетой). Для тех, кто покупал такие наборы, пища разогревалась в феретрум – магический аналог нашей микроволновки, только более умный. Кратко говоря, феретрум просто «изымал» текущее состояние объекта, охлаждая его, а после в любое время мог вернуть его. Никакой разницы между тем, что он был приготовлен прямо сейчас или «разогревался» не было. Однако и стоить такая штуковина должна ой как не дёшево~. «Как и где он её достал?»

Ну и напоследок стоит немного рассказать о том, что было в центре комнаты, прямо перед глазами, перед входом. Двумя параллельными рядами, соорудив некий коридорчик от входа до кассы, стояли вешалки с одеждой и тканями. По правую руку женская одежда, по левую мужская. Много места они не занимали, можно было свободно расхаживать между этими рядами, так и вертеться вокруг витрин.

  Вот примерно краткий пересказ, что сейчас было в магазине. И да, покупателей на данный момент не было. Как и хозяина.

Однако, не успели мы с Не́йли и дойти до середины того, что отделяло вход от кассы, как штора за последней яростно всколыхнулась. Этому был причиной пожилой мужчина среднего роста, хозяин магазина, дядька или, как его зовут, чтобы уважить старика, дедушка Шампо. Как понятно выше - это был человек довольно преклонного возраста, хоть он никогда и не называл, сколько ему лет, говорил, что слишком молоды, чтобы знать о подобных вещах. Седые кучерявые волосы украшали его голову, на нижней челюсти вечно не сбриваемая колючая щетина. Лицо украшали глубокие морщины, пара шрамов (один короткий поперёк орлиного носа, второй длиннющий на левой щеке). Под седыми и густыми бровями зияли как из пещеры большие добрые карие глаза, которые, не смотря на возраст старика, не растеряли свой цвет. Ну и под носом красовался среднего размера рот, обрамленный иссохшими узкими губами. В целом дедушка Шампо был бойким стариком. Не смотря на возраст и внешний вид, кстати, рост у него был метр и шестьдесят четыре сантиметра, он передвигался свободно, без какой-либо помощи. Некоторые в городке клялись, что редкими ранними утрами, ещё до первых петухов, видели, как он бодро бегает по пустынным улочкам. Живёт один уже много лет, о родственниках, если такие есть, не говорит. Одет был дядька Шампо телесного цвета рубаху с закатанными по локоть рукавами и завязками на шее, поверх неё была накинута бордового цвета не застёгнутая за пуговицы безрукавка. На ногах бриджи оливкового цвета и пляжные синие сланцы на босу ногу.

– Явился, не запылился! – дядька Шампо так шарахнул своими крепкими жилистыми крепкими кулаками об деревянную поверхность кассы, что стёкла соседних от неё витрин жалобно зазвенели. – Я вызывал тебя, парень, с оборотов этак два назад!

– Успокойся дядюшка, прошло всего лишь полтора часа, ну никак не два. К тому же я был довольно далеко и крылья тут, к счастью или, к сожалению, ещё не отрастил, – сказал я, подходя к кассе и широко улыбаясь.

– Смеешь мне дерзить, мальчишка? – уже улыбаясь сам, Шампо выдвинул вперёд стол с кассой, благо она была на колёсиках, расправив руки для объятия.

Мы крепко с ним обнялись. Он взял меня за плечи, осмотрел и внимательно посмотрел мне прямо в глаза:

– Как прошло твоё приключение? Нападений, конфликтов не было никаких? – спрашивали его добрые глаза.

– Не-не-не! – помахал я, смеясь, перед собой рукой. – Я, конечно, «победитель по жизни», но меру всё же знать иногда надо. Хотя окончание пути было всё же несколько неприятным.

Старик удовлетворённо выдохнул, закрыл глаза, отпустил меня и широко улыбнулся.

– Вот я его и привела, дедушка, – пропела эльфийка, проходя мимо нас за кассу.

– Молодец, милая, чтобы мы без тебя делали, – с отцовской любовью погладил по голове девушки старик своей сухой рукой.

– Эт ты ей такое насобирал? – кивнул он в сторону девушки, что скрылась с букетом за шторой.

– Нет, её народ ей просил передать, от Хелиа́лы. 

– Ааа… Ну я ничего против неё не имею, но кидать так на произвол судьбы своих всё равно не хорошо. Благо хоть у этой семьи есть здравый смысл в их зелёных головах. И чего сам цветочков не набрал, а? – ткнул мне в ребро локтем Шампо.

Мне ничего не пришло в голову, что на это ответить.

После этого мы постояли молча некоторое время. Нейли же всё это время что-то перебирала там, за шторой, наверное, вазу подходящую искала.

– Ты опять тут всё поменял, – спокойно сказал я.

– Поясни, – так же, не отводя взгляда от штор, сказал Шампо.

– Ну, во-первых, магические и опасные вещи стоило хранить подле себя у кассы, как и драгоценности. У тебя же тут всё вперемешку. Во-вторых, какого чёрта оружие просто так висит у тебя в шкафу? Ты бы их тут рядом с прилавком поставил. Накрыл бы шкаф стеклом хоть бы, я тебе его выше крыши принёс. В-третьих…

– Ладно, ладно, я понял, – дядька Шампо отмахнулся от меня и почесал свою голову левой рукой, после чего посмотрел на меня снизу-вверх, – ну что я поделаю, – развёл он руки, – если товар очень быстро раскупают, а раскладывать всё по-вашему «вань шуню» я не успеваю.

– Какой «вань шунь»? Причём здесь Фэн-шуй? Это банальное правило по расстановке товара. Да и не мне учить тебя, торговцы, этому делу. У тебя же есть Неирза́ли, поручил бы ей это дело. И в-третьих! – надавил я на старика, не давая тому и слово вставить. – Что с дверью? Когда я уходил, дверь была целая. Да и вообще другой вроде была.

Старик, посверлив меня суровым взглядом несколько секунд, молча зашёл с тёмной миной за витрины и начал не спеша перекладывать товар. Разумеется, я присоединился ему помогать.

– Она временно не работает у меня, – пробубнил он после того, как мы привели в порядок одну витрину, – про дверь тоже ничего тебе пока не скажу. Не дорос ещё.

«Надоел ты мне с этим “не дорос ещё”».

– Получается, к Неирза́ли так никто и не приходил? – спросил я спустя некоторое время.

– Нет. Очень жестоко отправлять в изгнание своего сородича только из-за того, что он с рождения маленько не такой как все. Подай мне, пожалуйста, свиток с картой Виридейла.

Мы старательно укомплектовали один из шкафов под всякие свитки и книги. Карту города как постер натянули поверх нескольких полок, на которой размещались оставшиеся копии карты Виридейла и окружных его земель. На всех картах, благодаря местным жителям, дядьке Шампо и некоторым первопроходцам как я, были обозначены все магазины, забегаловки, ночлежки и интересные места, которые стоит посетить. 

– И ладно будь она человеческим дитя, – пыхтел старик, пытаясь перенести сразу весь комплект металлических доспехов, – но она – эльф! Фух, спасибо! Повесь их на торце шкафа за кассой. И не будут они мне мешать, я не такой толстый! Ей столетия придётся жить в одиночку. Мало того, что вдали от своего народа, так и от своей родной земли!

– А это сильно важно? ­– спросил я, примеряя тяжелеными доспехами место, где нужно вбить гвоздь, чтобы их повесить.

– Дурак. Родная земля для эльфов – это всё! Почему же, как ты думаешь, они так рьяно и фанатично охраняют свои земли? Она для них священна и питает их своей энергией. Аккуратней!

– Ёлки-палки! – выругался я, когда доспехи всё же выскользнули из рук и с оглушительным металлическим звоном развалились по полу. – К чёрту эти доспехи на верёвочках! Тебе манекен под них нужен! Ты хочешь сказать, – собрав доспехи на щит, продолжил шёпотом, – что Нейли может скоро от этого умереть?

– Нет, Боги, конечно же, нет! Но это всё равно скажется как на её долголетии, так и на внешности. Как я слышал, эльфы-изгнанники живут гораздо меньше своих сородичей, да и стареют они так же, как и мы, люди.

– Ого! Так, а куда это теперь, дедушка?

– Не подлизывайся, внучок, ты раскурочил - тебе и собирать. Несмотря на то каким образом ты это сделал. И не смотри на меня так, надо было ваши штанги чаще носить. Лучше тогда будет убрать все эти опасные игрушки на время. Заноси их внутрь.

Спустя час, перелопатив большую часть витрин магазина, в итоге, не считая продуктового отдела, получилось следующее:

Левая витрина – различная безобидная атрибутика для туристов.

Левые шкафы – книги, карты, принадлежности для быта.

Левая и правая витрины от кассы – драгоценные украшения и магические вещи соответственно.

Шкафы за кассой - статуэтки Богов и других важных персон, религиозные артефакты.

– Наконец-то всё! – выдохнул я, скатившись вдоль стенки на пол. – Вот так всё и оставь. И никогда не меняй!

­– Не учи бывшего торговца обустраивать свою лавку, юноша! – шикнул на меня старик, скатившись на пол рядом, – Самый умный что ли?

– А то!

– Эх, умный, но не благоразумный. Что очень жаль.

– У нас есть поговорка: «Век живи – век учись». Создаётся впечатление, что тебе якобы уже за сотню и учиться тебе больше нет смысла, – усмехнулся я в ответ.

Дядька Шампо стрельнул в меня суровым взглядом.

– Прости меня, пожалуйста, что-то меня занесло, – перегнул я с последней шуткой палку.

Хозяин магазин немного смягчил свой взор и махнул на меня рукой со словом «Молодёжь». Посидели мы так с ним так пару минут, после чего тот внезапно как шарахнет ладонью себе по лбу, что об полку затылком ударился: «Ох!»

– Дед, ты че…?

– Вот из-за чего я недолюбливаю вас, молодёжь, – пробурчал он, прикрыв глаза и потирая затылок, – вы – мастера отвлекать внимание от важных вещей.

После чего он ткнул кулаком мне в бедро, в кармане джинс которого мигало кольцо:

– Я тебя ведь звал не за тем, чтобы ты мою лавку критиковал. Мне удалось заполучить то, о чём ты меня просил.

– Ооо! Это то самое?! – мои глаза просто загорелись от возбуждения, а всю усталость как рукой сняло.

– То самое, то самое, – прокряхтел дед, – Помоги подняться лучше, – протянул он мне свою жилистую руку.

Я помог подняться старому человеку. Пару раз, правда, он чуть снова не падал обратно из-за хруста костей в позвоночнике, но благо мои руки держали его крепко. Да и весил дядька Шампо раза в три меньше доспехов, которые я не удержал…

Зайдя за штору, мы оказались в просторном коридоре, вдоль стен которого стояли шкафы до потолка с выдвижными ящиками, полными товара на продажу. Между шкафами стояли шкафы поменьше, примерно мне по грудь, на них стояли серебряные подсвечники всего лишь с одной зажжённой свечой – единственным источником здесь света. Пол был устелен мягчайшим ковром с мозаичным узором, так что мне с улицы тут пришлось разуться и поставить свои кроссовки рядом с туфлями Неирза́ли. В конце коридора слева за поворотом была лестница на второй этаж. На противоположной стене от входа и немного в право находилась дверь в туалет. Сразу же после неё взору открывалась большая и светлая квадратного размера комната. Тут уже были окна, направленные во внутренний дворик, как и ведущая туда дубовая дверь с вычурной резьбой по всей своей поверхности и, ну наконец-то, обычной деревянной ручкой. Ну и железным замок был вмонтирован в дверь. Этот зал являлся своего рода гостиной, комнатой отдыха и одновременно залом переговоров с особыми посетителями лавки. Вдоль стен стояли три застеклённых шкафа из светлого дерева наполненные обеденным и чайным сервизом, редкими и чертовски дорогими книгами (хотя среди них были и самые обычные книги, которые как раз можно было почитать во время того же обеденного перерыва), приборами для взвешивания и писательскими принадлежностями. Посредине стоял невысокий квадратный столик, примерно метр на метр, вокруг него стояли поочерёдно диван, два кресла, диван и снова два кресла. И это всё хозяйство покоилось на зелёном ковре, шерстинки которого словно невысокая трава на поле приятного щекотали ступни ног и бодрила своим вечно весенним запахом. На шкафах и на парочке низких тумб стояли горшки с различными цветами. По направлению движения коридора находилась ещё одна дверь, которая вела на кухню. И последняя дверь, ведущая в гостевую спальню, располагалась на углу со входом на кухню, но на другой стене.

Вот как раз на спинке одного из диванов и сидела Неирза́ли, зажав бёдрами между ног большую белую вазу с синими линиями и полностью скрывшись за букетом цветов. Разве что нижнюю часть туловища с изящными ножками было видно

– Если бы не этот прекрасный букет ­– я бы тебя убила, – донеслось откуда-то из центра цветов. – Я тут чуть не оглохла от того, что кое-кто доспехи уронил.

– Эм, прости, я не хотел.

– Девочка моя, будь добра, сделай нам чаю и пригляди за лавкой пока мы будем отсутствовать, хорошо? Только, пожалуйста, не переусердствуй.

– Хорошо, дедушка, – Неирза́ли поставила вазу с цветами на центральный столик и пошла на кухню. Мы же с дядюшкой Шампо направились совсем в противоположную сторону, к лестнице.

Подойдя к лестнице на второй этаж, мы прошли чуть дальше неё, обошли её и остановились под её лестничным пролётом. Дядька Шампо сдвинул одну из деревянных плиток на стене, коими были покрыты стены лестничного подъёма и коридор до комнаты отдыха. После чего просунул свою сухую руку в образовавшееся маленькое отверстие и что-то нажал или повернул. Послышался глухой стук откуда-то под ногами. После чего пол прямо под ступенями лестницы образовал в течении нескольких секунд ещё одну лестницу, ведущую в подвал. 

– Каждый раз впечатляет, – наиграно похлопал я в ладоши тихо, – как бесшумно вход в твоё тайное логово появляется, – ступеньки всё ещё где-то внизу фиксировали своё новое положение.

– На то оно тайное, чтобы появляется и исчезать бесшумно. Или у вас это по-другому?

– Да так же тихо. Может разве что некоторые тайные проходы нынче вообще без всякого шумка и дуновение ветерка открываются. Я тебе же рассказывал, что у нас уже третий век электричество везде заправляет. А оно умеет работать бесшумно.

– Пф! Тоже мне! У вас есть это «электричество», а у нас «магия»! – дядька Шампо начал спускаться по лестнице. – И мне до сих пор с трудом верится, что кто-то из вас умников умудрился приручить молнию детской игрушкой.

В ответ я всего лишь выдал коротенький смешок, вспомнив, как старик долго разглагольствовал после того, как впервые услышал историю о том, что Бенджамин Франклин впервые успешно поймал молнию (и отвёл её в землю) с помощью летучего змея и привязанного к леске железного ключа.

Тем временем мы прошли ступенек пятнадцать и оказались перед тяжёлой, оббитой железом, дубовой дверью. Она располагалась буквально через два локтя справа после последней ступеньки в каменной, частично заросшим мхом, стене тайного подвала. Дядька Шампо левой рукой нащупал большую железную пластину, закрывающую замочную скважину, и повернул её против часовой стрелки, явив нашему взору вертикальную узкую и черную дыру. Правой же он залез к себе в штаны и начал что-то там перебирать, позвякивая чем-то металлическим.

От одного этого вида лицо у меня скривилось, и я отвернулся, передёрнувшись:

– Ну ты и даёшь, дедуля! Хранить ключи в таком важном месте! А если кто по шарам даст? Там же реально ни хрена не останется!

– Не ссы! Никто не ударит доброго малого дядьку Шампо, ибо я сам так тресну, что мало не покажется. О, вот! Нашёл, кажется, – немного повысил голос от радости сказала тёмная фигура рядом со мной. В правой руке которой сверкнул замысловатый ключик.

– Сам делал, – похвастался дед. – самый что ни есть, «золотой ключик»! Один он такой на всём белом свете. – продолжал он, вставляя его в замочную скважину.

«Да уж действительно, золотой. И хранится он как раз там, где ему и место – рядом с золотым достоинством».

Через оборотов пять произошло следующее. Первое, в двери щёлкнул замок и дверь немного отъехала назад во тьму и потом влево. Второе, ступени, приведшие нас сюда, начали также бесшумно вновь подниматься на своё законное место. Разве что становясь полом на первом этаже раздавался тихий стук финальной стыковки.

Старик смело шагнул вперёд, сразу после того, как дверь скрылась за стеной слева, после завернул вправо и что-то там сделал. Вспыхнула искра. После чего я наблюдал интересную картину, как в каком-то старом фильме. Появившееся у двери пламя огня на уровне груди с огромной скорости достигло края ближайшей стены, после чего линия огня раздвоилась: одна пошла вдоль следующей стенки, другая пошла вверх. В принципе, этого мне было достаточно, когда увидел всё это в первый раз, чтобы понять эту нехитрую систему. Огонь распространялся по желобкам, которые были полны легко воспламеняющего вещества. Спустя несколько секунд вся комната была очень хорошо освещена тремя рядами пламени с каждой стороны и ещё четырьмя люстрами.

Вся комната была сделана сплошь из камня интересной породы – он переливался тёмным фиолетовым оттенком. Размер самого же подвала занимал, пожалуй, почти схожую площадь, что у всего первого этажа. Комната тоже была почти правильным квадратом. В паре метров от стен стояли каменные столбы, в два обхвата толщиной. Всего их было двенадцать. В центре комнаты стоял круглый стол, вокруг него три деревянных стула с мягким сиденьем и спинкой. Всё остальное же пространство было заставлено всевозможными предметами: пара очень богато отделанных гробов из чёрного железа; стоящий с открытыми дверцами холодильник, в нём лежали книги, в основном по русскому языку; стенд с огромными блестящими алыми доспехами, рядом с полным комплектом брони лежали деревянном помосте двухметровый двуручный меч и полутораметровый щит, из такого же красного металла; шкафы со свитками и толстенными книгами; куча ваз различной величины и цвета, все из золота и украшенные драгоценными очень мелкими камнями по самое не хочу; и многое чего ещё в разного размера шкафах и ящиках. Хотя в большинстве собой этот подземный зал пустовал.

Хотя моё внимание сразу привлёк огромный деревянный ящик, стоящий у входа, видимо он тут самым последним появился. Но я обратил на него внимание не только на его размер, хотя и это тоже: он был обклеен со всех сторон неисчислимым количеством белых прямоугольных листов, размером с ладонь, на которых то проявлялась, то исчезала ярко-кровавая печать. А ещё она интересным образом светилась: как будто внутри листка был прожектор, который освещал снизу-вверх небольшое пространство перед печатью. Так что внешне ящик выглядел крайне зловещим из-за кратковременно и хаотично появляющихся и движущихся алых полосок света. Помимо этого, сундук был плотно обмотан несколько раз толстенной железной цепью. «Кто, зачем и как сюда притащил?» - задался я вопросом, но вслух ничего не сказал.

Дядька Шампо прошёл к одному из угловых столбов, от которого к его соседним опорам простиралось по шкафу. На полках одного из них хранилась посуда, на полках второго за покрытым инеем стекла продукты. Поставив тарелки с кружками и приборами на стол, он дал мне знак присаживаться, а сам скрылся с подносом, на котором было что-то съестное за шкафами в углу. Тем временем я отчётливо слышал, как на верху кто-то уверенно и твёрдо ходит, наверняка это Неирза́ли знакомится с новой расстановкой товара на полках и витринах.

– Слушай, у тебя точно эта комната полностью звукоизоляционная? – неуверенно спросил я, разглядывая переливающийся фиолетово-красным в свете огня потолок.

– Ты мне уже надоел с этим вопросом, юноша! – прокричал мне старик, хотя кричать было не обязательно я и так его отчётливо слышу. ­– Сколько раз тебе повторять – я эти камни не просто так расположил гладкой поверхностью внутрь комнаты. Они отражают и запирают здесь абсолютно всё! Хоть разорись здесь, тебя никто не услышит, – тем временем меня посетило дикое желание посмотреть на закрывшуюся за нами дверь. Она тоже была покрыта этими каменными пластинами. Тем не менее дедушка продолжал. – А вот всё извне они отлично пропускают! Так что если кто сверху к нам нагрянет важный или опасный – мы с тобой это сразу узнаем, ясно тебе это или нет?!

«Это что ж тогда получается – я сейчас в изоляторе сижу?»

– Я стащил эту технологию у гвардейцев, – вышел дед из-за столба со счётами в руках и сел на стул. – Только они этот камень использовали немного по-другому. Они обкладывали этим камнем стены снаружи комнаты и направляли его ровные срезы тоже наружу. В итоге получалось идеальное допросное место, где виновник не слышал ничего из тог, что творилось снаружи, однако его прекрасно было слышно всем. Вот так-то, – он постучал счётами по столу, камни съехали по своим прутьям в одну сторону.

«Ну да, логично, тогда сейчас весь мир в отношении меня находится в изоляторе. Хех, прикольно».

– Ну что, парень, давай договариваться о цене, – поставил внезапно тему Шампо.

–Ха? – его заявление меня слегка ошеломило. – О цене? А где товар-то? Где то, что я просил тебя давно?

Тот скептически на меня посмотрел и указал на обклеенный непонятными оккультными знаками ящик. «ДА ЛАДНО?!»

– ДА ЛАДНО?! ­– воскликнул я, резко встав со стула, опрокинув его, – Это… ЭТО ОН?! Нет, ты не шутишь? Это действительно ОН?! – в моей голове творилась эйфория.

– Ну, как понимаешь, сиё дело я не вскрывал, прекрасно видишь, как его замуровали и запечатали. Мне стоило огромных денег и влияния, чтобы его достать, – продолжал дядька Шампо очень мрачно, посматривая на меня хмурым внимательным взглядом. – Парень, то чего ты хотел, унесло сотни тысяч жизней – это штука невероятно опасна. Мало того, что она сама по себе опасна, так за ней охотятся всякие фанатики, а что ещё хуже – за всеми, кто имел с ней хоть какой-либо контакт охотятся инквизиторы и королевские волшебники, – слушая его слова я медленно занял сидячее положение за столом. – Ты заставил пойти меня крайне тонкому и острому лезвию ножа.

– Эм, но всё хорошо ведь, правда? Это здесь, а за тобой охота вроде как не объявлена. Или может что-то ещё случилось? – меня невольно пробила дрожь, что я не получу, что долго просил и за что я довольно-таки дорого заплатил.

Торговец откинулся на спину стула и развёл руки в сторону, призывая всё осмотреть:

– Посмотри вокруг, думаю, ты заметил, что большинство моих драгоценных товаров пропала. Задачу усложнило то, что эта хреновина мало того, что опасная, так она ещё и одна во всём мире! Эй, не облизывайся мне тут! – сделал он мне замечание, неужели я такое неосознанно сделал? – Так что пришлось отвалить за неё просто неимоверное количество золота и другого товара, который планировал продать другим людям, так что мне нужна доплата, – выложил свой вердикт старик.

– Д-доплата? Я тебе столько всего принёс эксклюзивного, чего нету нигде в прибрежных землях! За то, что я тебе принёс мне самому нагоняй был ТАКОЙ, что «мама, роди меня обратно», если бы меня раскрыли! – начал я было причитать, но дед остановил меня жестом «стоп».

– Да, ты принёс мне много чего их своего мира, но только давай начистоту – неработающего и непонятно когда заработающего хлама. Сам видишь, что холодильник у меня служит шкафом под ваши учебники, вся ваша техника не работает совсем. Её скупают только как необычное декоративное украшение больше ничего. Хорошо уходит одежда, картины, продукты и ваша литература, хотя последняя пока что полностью бесполезная, ибо вашу письменность никто пока не изучил. Так что прошу что-нибудь мне дать ещё, ­– аргументировано высказал свою просьбу Шампо.

Я расстроился. Старик говорил чистую правду о вещах с Земли. Они здесь попросту не работали. Хоть мне удалось натаскать кучу техники в его контору втихаря от начальства Портала, но по большей части она бесполезна. Ладно, что ж, хотел сделать это как подарок, но, видимо, придётся отдать как товар. Я встал и подошёл ближе к нему.

– Ты прав, деда, у меня есть что предложить тебе, однако, вынужден предупредить, что этот предмет стоит гораздо больше всего того, что здесь находится, – глаза собеседника сосредоточились на моих руках, которыми я копался в сумке.

Спустя несколько секунд я выложил на стол тяжёлый металлический агрегат и коробочку, наполненную маленькими цилиндриками серого цвета.

– Что это? – Шампо встал своего места и осторожно взял в руке товар. И чуть не уронил его, – Какой тяжёлый! Что это?

– Это – револьвер. Огнестрельное оружие из моего мира. И коробка патронов к нему.

Глаза старика, когда я кратко рассказывал ему сейчас об истории это оружия с каждым новым фактом, расширялись от ужаса. Он понял, что перед ним лежит миниатюрное устройство смерти.

– Поэтому единственное. Что я прошу – никому не продавай его! Никому! Я хотел подарить его тебе, но раз уж так вышло, то пусть хоть он будет некой уплатой за то, что я просил. Вот.

– П-погоди, парень, – старик задёргал меня за рукав, – ты хочешь мне сказать, что эта штука… ОНА РАБОТАЕТ?!

– Нет, нет, слаба богу нет! Я боюсь даже и думать о мысли о том, что будет, если в вашем мире внезапно спадёт не весть кем поставленное ограничение на использование нашей техники. Но если всё-таки такое будет, то у тебя по крайней мере будет хоть какое оружие для самозащиты. Ах да, вот и инструкция к нему, – выложил я тонкую книжку на стол.

Повисла тяжёлая тишина. Только сверху было слышно, что в магазин кто-то входит и заходит, разговоры о покупке того или иного товара. Однако, сейчас там начинался какой-то спор.

– Ты принёс мне поистине страшную вещь, сынок, – дрожащими от страха руками Шампо взял револьвер в руки револьвер и наставил его на доспехи рыцаря. Спустя минуту ему удалось унять дрожь, и оружие ровно лежало в кистях старика на его полусогнутых руках. – Ваш прогресс очень страшная штука, – он опустил револьвер и посмотрел мне в глаза. – Будь война, что бы произошло?

– Лучше не думай об этом. Сам рад, что оружие здесь наше тоже не работает. И да, я тебе принёс по сути рогатку, по сравнению с настоящим орудием тотального уничтожения.

Пожилой мужчина то ли грустно, то ли устало тяжело вздохнул, взял весь комплект оружия и спрятал где-то за шкафом. Вернулся с несколько усталым видом на глазах.

– Ну что же – это твоё по праву, – он махнул рукой на ящик, пестрившийся светящимися кровавыми надписями. – И если ты собираешься утащить это в свой мир, то умоляю тебя, сделай это быстро.

– Обмен страшными штуками удался, да? – попытался пошутить я.

– Не шути на такую тему, – грустно улыбнулся он, – но в принципе ты прав. Надо бы выпить, так что пойдём за чае…

Спор в комнате наверху достиг своего апогея. Не успел Шампо закончить речь, как наверху раздался мужские крики, тонкие женские визги. Потом кто-то начал покрывать кого-то благим матом. Звуки ударов. Что-то разбилось, звон стекла.

– Что, боже, там происходит?.. – старик поднял к потолку взгляд, полного замешательства и тревоги глаз, – Только бы не…

Не знаю, что он имел в виду «только бы не», но после я это понял сразу.

Кто-то из женского пола что-то прокричала, мужской голос рявкнул грубостью. Череда глухих ударов. Всхлипы. Крики. И после – ШАРАХ, ТРЕСК, БУУУМ!!!

– НЕЕЕТ! ДУРА! БЕЗБАШЕННАЯ ДУРА!!!– истошно завопил дядька Шампо, я аж подпрыгнул, – Только не дверь, пожалуйста, только не новую дверь! Я уже третью дверь поставил за эту неделю! – он кинулся к выходу из комнаты и запустил механизм опускания лестницы.

– Что происходит-то? – всё ещё ничего не поняв спрашиваю я, подойдя к внезапно покрывшемуся потом старику.

– Да твои сверстники пристают к Не́йли, вот та и выходит из себя! – горестно воет старик, топчась на месте, - Ну почему ваша молодёжь такая озабоченная, неужели воспитания не было у вас?! – кричал он, взбегая по ступенькам и бежав по коридору этажа.

Я на это замечание только ухмыльнулся. Да уж. Фанатам фэнтези и просто красивых девушек в Астрале точно снесло голову. Тут столько девушек и эльфиек прекрасных ходит, что устоять перед соблазном крайне трудно.

Находясь всё ещё в дверях у входа в секретное логово Шампо, я повернулся к комнате лицом.

«Да уж, у каждого, кто прибыл в Астрал, независимо от того, какую цель он представлял комиссии у него всегда была ещё как минимум одна.

Цель в удовлетворении своего бездонного эго. Удовлетворить свои самые фантастические желания, которые не могли быть исполнены в нашем родном мире. Наживиться на торговле товаров, сколотить бизнес, переспать со здешними представителями противоположного пола, стать ключевой фигурой в освоении Астрала.

Каждый из нас скрывает свои эгоистичные планы по тому, чего он на самом деле хочет получить от этого мира»

Я опустил глаза на переливающийся на обклеенный защитными письменами и обмотанный цепями ящик. Ящик, внутри которого за неимоверным количеством печатей хранилось нечто опасное. И это было теперь моё.

Я довольно улыбнулся краем рта и стал закрывать дверь.

«И я не исключение».

Вторая глава уже пишется!)